Dans un premier temps, pouvez-vous nous présenter la Coonawarra, votre région viticole ?
Le paysage de la Coonawarra a été forgé il y a plus d’un million d’années. Né sous les eaux du Grand Océan Austral, le célèbre sol de « terra rossa » d’aujourd’hui, l’essence de Coonawarra, est le résultat lent et régulier de la fonte des calottes glaciaires. Ce sont des fonds marins qui se sont transformés en calcaire et des vents qui ont détaché des poussières ensuite transportées par l’air. Le tout s’est déposé au-dessus d’un ancien réservoir d’eau pure.
La Coonawarra viticole est une bande de terre riche en terra rossa, en forme de cigare. C’est une étroite crête de terre, unique en son genre, longue de 27 km et large de 2 km, connue pour sa production de cabernet sauvignon en particulier. La Terra Rossa (terre rouge en italien) de Coonawarra est une argile légère et perméable, d’une profondeur moyenne de 50 cm sur une base calcaire, qui permet à l’eau de s’écouler librement et aux racines de la vigne d’avoir suffisamment d’air et de possibilités pour s’épanouir. Les vignes offrent des raisins développant des couleurs intenses, des arômes de fruits variétaux et des tanins fins au fur et à mesure qu’ils mûrissent lentement dans la lumière claire et le climat frais de la région de la Coonawarra. La combinaison d’un sol terra rossa unique, d’une longue saison de maturation fraîche et d’un approvisionnement permanent en eau souterraine pure provenant de l’aquifère calcaire, fait de la Coonawarra un lieu propice à la culture du cabernet sauvignon.
La Coonawarra est l’un des endroits les plus frais d’Australie pour la maturation des raisins. Nos raisins développent des saveurs plus complexes, conséquence directe de la saison de maturation plus longue et des rendements plus faibles. Le climat est celui d’une région tempérée influencée par les brises maritimes de l’océan Austral, connues sous le nom de Bonny upwellings.
La famille Balnaves cultive des vins depuis des décennies, quelle est votre histoire et quelles ont été les évolutions du domaine ?
Les premiers Balnaves à arriver dans le district de Coonawarra furent Jane et Robert Balnaves et leurs trois enfants. Ils arrivèrent à Penola en 1856 après avoir émigré de Paisley, en Écosse, en 1855.
Jane Balnaves a créé l’un des tout premiers commerce de Penola en 1858, et le nom Balnaves est associé à cela depuis cette époque. Ian Balnaves, le grand-père de Kirsty et Pete, a quitté l’école pour travailler dans le magasin familial jusqu’à ce qu’il s’engage dans l’AIF pendant la Seconde Guerre mondiale. Après la guerre, il a constaté que la vie dans une épicerie ne lui plaisait pas et il est parti rejoindre la société Stock & Station. En 1947, Ian a fini par acheter des terres, et il s’est tourné vers l’agriculture à plein temps. En 1951, il a acheté la propriété située en face de l’autoroute Riddoch, qui est aujourd’hui le site du vignoble et de la cave de Balnaves.
En 1966, la famille Balnaves a acheté une autre ferme à Coonawarra. Les vignes se sont progressivement déplacées vers le sud de la région. Au début des années 70, une société viticole de Nouvelle-Galles du Sud a acheté la propriété de 160 ha et a proposé à Doug Balnaves de développer un vignoble de 100 ha sur la propriété l’année suivante. Alors qu’ils travaillaient en parallèle dans l’industrie du mouton et de la laine, qui était en plein déclin à cette époque, Doug et Annette ont décidé d’accepter l’offre.
Cultiver 100 ha en 1971 s’est révélé être un véritable défi et aurait peut-être été impossible sans l’aide précieuse apportée par certains acteurs très expérimentés de l’industrie viticole de la région de Coonawarra. En 1988, après 17 ans passés à Hungerford Hill, Doug a démissionné pour créer l’entreprise Balnaves Vineyard Services. À cette époque, il n’était pas prévu de produire un vin Balnaves, mais l’occasion s’est présentée en 1990 et la première cuvée Balnaves a été produite. C’est à peu près à cette époque que Kirsty et Pete ont repris la main. La petite entreprise a entamé une période de croissance rapide. Le bâtiment Cellar Door a été construit en 1991 et a ouvert ses portes en novembre de la même année. À cette époque, l’idée de construire une cave n’était pas envisagée, car le coût était assez décourageant. Cependant, en 1995, une grande décision a été prise : Pete Bissell, qui avait été vinificateur à la cave Wynns Coonawarra pendant sept ans, a démissionné, et la cave conçue par Pete a été construite et achevée à temps pour le millésime 1996.
Le Cabernet Sauvignon est chez vous le cépage roi. Qu’est ce qui le différencie ici d’une autre région viticole du monde ?
Le cabernet sauvignon de la région de Coonawarra présente un large éventail de saveurs au cours de son développement physiologique et, de la même manière, les vignerons de la région de Coonawarra produisent une grande variété de styles. On trouve des arômes de menthe, de réglisse et d’olive noire, et de nombreux vins de Coonawarra, en particulier dans le sud de la région, présentent ce profil. Viennent ensuite des arômes de cassis et d’autres fruits noirs, de fumée, d’algues ou d’encre. C’est ce spectre de saveurs que nous recherchons pour le Cabernet Sauvignon Balnaves. Les profils Riper montrent des arômes plus complexes (moins fruités) tels que le cuir, le goudron, le chocolat et la terre sucrée.
Le vignoble de Balnaves se trouve à l’extrémité sud de la bande de terra rossa de Coonawarra, sur le côté Est. Les 35 hectares de cabernet sauvignon ont été divisés en plusieurs parcelles, certaines ne faisant qu’un hectare de superficie. Les subdivisions ont été faites sur la base du type de sol, de la variation des clones, du type de tailles, etc. et nous permettent d’appréhender au mieux ces petites zones.
Les visiteurs de Coonawarra se rendent vite compte que le pays est très plat. Il existe cependant des variations dans la topographie des sols. En général, le centre de la bande de terra rossa (à peu près le long de la route principale) se trouve à environ 1,5 mètre plus haut qu’au Nord ou au Sud. La bande de terra rossa se trouve également à environ 60 mètres au-dessus du niveau de la mer à l’extrémité de Penola, et à 56 mètres à l’extrémité nord.
La date de récolte est déterminée, lorsque les conditions le permettent, en fonction de la maturité des tanins et de la saveur des fruits. La lignification des grains et des tiges est un bon indicateur de la maturité des tanins. Les niveaux de baume, de ph et d’acidité sont les critères suivants pour déclencher la cueillette.
La région de Coonawarra est reconnue, tant au niveau national qu’international, comme l’une des meilleures régions productrices de Cabernet Sauvignon au monde, et ce pour trois raisons essentielles : une région au climat frais, avec une longue période de maturation; notre célèbre sol terra rossa situé sur du calcaire datant de millions d’années, et notre eau souterraine immaculée.
Comment se partage le travail entre vous ?
J’ai la chance de travailler avec mon père Doug et mon frère Pete depuis plus de 30 ans. Pete et mon père s’occupent tous deux de l’aspect viticole de l’entreprise, tandis que je suis le chef d’entreprise. Ma mère Annette était également très impliquée jusqu’à ce qu’elle meure d’un cancer en 2018, ce qui fait de nous une véritable entreprise familiale.
Pouvez-vous nous présenter votre cuvée emblématique « The Tally » ?
Le vignoble de Balnaves comprend 18 parcelles de vignes de cabernet sauvignon de superficie et âge variables, les plus anciens ayant été plantés en 1973. Ces parcelles sont à nouveau subdivisées en fonction des types de sol et de la topographie. Une quarantaine de lots de cabernet sauvignon sont vinifiés à part chaque année. Le meilleur de ces fermentations est mis de côté pour notre Balnaves Cabernet Sauvignon et, dans les années exceptionnelles, pour le Balnaves « The Tally » Reserve Cabernet Sauvignon.
Pour trouver un nom à ce vin, de nombreux noms ont été évoqués. Des noms de parcelles de vignes, de pionniers de la région de Coonawarra, de familles, jusqu’à ce que le nom retenu soit « The Tally » (le décompte). Avant de rejoindre l’industrie viticole en 1971, Doug Balnaves était tondeur de moutons mérinos. En Australie, un tondeur est payé en fonction du nombre de moutons qu’il tond. Le nombre de moutons est compté toutes les deux heures et consigné dans le carnet de comptage. Plus le nombre est élevé, plus il est reconnu par ses pairs pour ses compétences et son travail. En tant qu’expression de cette tradition, la famille Balnaves considère le vin « The Tally » comme l’aboutissement ultime de leur entreprise.
Les deux meilleures parcelles de Balnaves sont le Dead Morris Block et le Walker Block, qui se trouvent à l’arrière du vignoble. Le Dead Morris Block Cabernet produit des vins puissants et tanniques, dotés d’une solide ossature et d’une grande richesse. Ce fruit a été arrondi et le palais allongé par la combinaison avec le Walker Cabernet, qui est plus rond dans son style, a des tannins plus souples et moins de colonne vertébrale. La longue macération de ce fruit contribue grandement à la longueur du vin. L’objectif de l’assemblage est d’obtenir un vin à la fois riche et structuré, mais aussi sobre et équilibré. Il s’agit de combiner un profil aromatique complexe avec une texture tannique et une sensation en bouche intéressantes.
Une fois que le fruit identifié comme à la hauteur de la qualité attendu, il est cueilli et fermenté dans nos cuves ouvertes de 8 tonnes. Avec une longue macération de 30 à 35 jours sur les peaux, il est élevé en fût français. La quantité produite est à chaque fois très faible.
